페르세우스자리 유성우 8월 12~13일 절정…스위프트-터틀 혜성이 만든 별똥별 쇼

오늘은 한여름 밤하늘을 화려하게 수놓는 페르세우스자리 유성우와 그 뒤에 숨겨진 흥미로운 우주 이야기를 전해드립니다.

유성우는 혜성이 우주 공간에 남겨놓은 먼지나 부스러기 지대를 지구가 지날 때, 이 물질들이 지구 대기권으로 쏟아져 들어오며 마찰열로 불타올라 밤하늘에 별똥별이 비처럼 내리는 현상을 말합니다. 1월의 사분의자리, 12월의 쌍둥이자리 유성우와 함께 매년 8월 어김없이 찾아오는 세계 3대 유성우 중 하나입니다.

이 페르세우스 유성우를 만들어내는 주인공은 지름이 약 26km에 달하는 거대한 스위프트 터틀 혜성입니다. 이 혜성은 약 133년 주기로 태양 주위를 도는데, 태양에 가까워질 때마다 열에 의해 수억 톤의 엄청난 먼지와 자갈 부스러기를 우주 길목에 뿌려놓습니다. 우리가 흔히 보는 별똥별은 사실 모래알이나 깨알 정도로 아주 작은 부스러기들입니다. 부스러기의 양이 워낙 엄청나고 혜성의 이동 궤도를 따라 도넛 모양으로 길게 띠를 형성하고 있어, 혜성이 멀리 떠나 있는 동안에도 지구가 매년 8월마다 이 길목을 지나며 변함없이 별똥별을 관측할 수 있습니다. 특히 133년마다 혜성이 돌아올 때마다 새로운 먼지가 계속해서 보충되고 누적되기 때문에 수천 년 동안 끊이지 않는 장관이 연출됩니다.

올해는 작년과 달리 달빛이 거의 없는 그믐 조건이라 근래 들어 가장 어둡고 맑은 밤하늘에서 유성우를 감상하기에 최적의 해입니다. 8월 12일 밤부터 13일 새벽 사이에 극대기를 맞이합니다.

빛이 희미한 유성우 특성상 도심 한복판에서는 다소 보기 어려울 수 있지만, 주변 가로등 불빛이 차단된 한강 공원이나 아파트 단지 내 어두운 공원, 인근 산책로나 낮은 산 정상을 찾으시면 도심 속에서도 충분히 관측이 가능합니다. 높은 건물에 가려지지 않게 시야가 트인 곳을 확보하고, 스마트폰 화면을 멀리한 채 눈이 어둠에 적응할 수 있도록 20분 정도 기다린 뒤 돗자리에 누워 맨눈으로 하늘 전체를 넓게 바라보는 것이 좋습니다.
우주가 133년의 주기로 선물하는 한여름 밤의 별똥별을 기다리며, 이번 주말도 마음 편안하고 여유롭게 보내시길 바랍니다.